Seguimos con la publicación de la serie de artículos sobre las principales variedades de uva. Esta vez toca la uva Airén, una de las variedades blancas más emblemáticas de España, es la que más extensión ocupa de todas las variedades blancas, sólo por detrás de la variedad tinta Tempranillo. Es una uva que se caracteriza por su resistencia y versatilidad. Aunque durante muchos años ha sido subestimada, en la actualidad está ganando reconocimiento por sus cualidades y su capacidad para producir vinos de cierta calidad, en particular en su expresión en boca. La airén ecológica se diferencia de la convencional por una calidad media superior en sus vinificaciones y porque no encontraremos trazas de pesticidas en la uva ni en el vino. Este artículo explora el origen, las características, la extensión geográfica, el sabor, los coupages y los maridajes de esta variedad de uva.

¿Cual es el origen de la variedad airén?

La primera mención documentada de la Airén data de la Edad Media, en particular en el Siglo XV cuando era valorada por su resistencia a las duras condiciones climáticas de la meseta castellana. Esta variedad es autóctona de la meseta sur española, en particular lo que hoy se conoce como Castilla-La Mancha, donde se ha cultivado durante siglos.

Históricamente, la Airén ha sido una uva fundamental en la producción de vinos y aguardientes locales, la mayor parte del aguardiente que se elabora en España procede de nuestra variedad protagonista. Su capacidad para adaptarse a suelos secos y pobres, así como su resistencia a las plagas y enfermedades, la convirtieron en una opción preferida para los viticultores de la región

Características de la uva

La Airén es extremadamente resistente a la sequía y a las altas temperaturas, lo que la hace ideal para el cultivo en regiones áridas. Su piel gruesa la protege contra enfermedades y plagas, reduciendo la necesidad de tratamientos químicos y haciendola una variedad magnífica para el cultivo ecológico. Sólo su sensibilidad al viento supone un reto para las cepas, una amenaza que se contrarresta manteniendo un porte bajo.

Esta variedad es conocida por su alto rendimiento. Los viñedos de Airén pueden producir grandes cantidades de uvas, lo que históricamente ha sido una ventaja para los productores que buscaban maximizar su producción, desde luego un factor central en el viñedo manchego.

La Airén tiene un ciclo de maduración medio-tardío, lo que imlica que las uvas alcanzan su punto óptimo de maduración hacia finales del verano. Esto permite a los viticultores cosechar en un momento en el que el calor ya ha reducido su intensidad, limitando mucho su degradación en la cosecha. Los racimos de Airén son de tamaño medio a grande, con bayas redondas y de color amarillo dorado. Las uvas tienen un contenido moderado de azúcar y una acidez baja a media.

Los otros nombres del airén

La variedad Airén también es conocida como Forcallat, Forcayat, Blancón, Lairén, Manchega, Valdepeñas, Valdepeñera, Aidén, Blanc du Zerhoun, Burra Blanca, Colgadera, El Biod, El Biodh, El Karim, Forcellat Bianca, Laeren de Rey, Mantuo Laeren y Zerhouni

Su extensión geográfica

La Airén es la variedad de uva blanca más plantada en España, con datos oficiales de 2021, son 200.084 hectáreas las plantadas en España. El 98% de esa área está en la Comunidad Autónoma de Castilla La Mancha, con mención especial para las DOs La Mancha y Valdepeñas. También encontramos superficies mucho menores pero significativas en Madrid , Murcia y Andalucia (por este orden de mayor a menor). Es precisamente a principios de la década de 2020 cuando el tempranillo supera por primera vez al Airén en superficie.

La Airén está autorizada en las siguientes Denominaciones de Origen españolas: Alicante, Bullas, Jumilla, La Mancha, Mondéjar, Valdepeñas, Vinos de Madrid y Yecla.

A nivel mundial, la Airén ha sido menos reconocida fuera de España, pero su cultivo ha comenzado a expandirse a otras zonas con climas similares, como algunas áreas de Argentina y Australia, donde los productores están explorando sus capacidades en la elaboración de vinos blancos de buen precio. También se encuentra en extensión significativa en Marruecos y Túnez.

Características y sabor de la airén

El perfil de sabor de los vinos elaborados con uva Airén es muy variado, dependiendo de la antiguedad de las cepas, las técnicas de vinificación y las condiciones de cultivo.

Los vinos jóvenes de Airén suelen presentar aromas de intensidad media a baja, con presencia frutal favorecidos por las fermentaciones a bajas temperaturas, con notas de manzana verde, cítricos, y en algunos casos, un ligero toque floral. Estos vinos son ligeros y fáciles de beber, con una acidez moderada que los hace refrescantes. En boca, los vinos de Airén son ligeros a medianos, con una textura suave y un final limpio.

Aunque tradicionalmente la Airén ha sido utilizada para producir vinos simples y fáciles de beber, en los últimos años, algunos enólogos han experimentado con técnicas de vinificación más sofisticadas, como la fermentación en barrica y el envejecimiento sobre lías. Estos métodos han dado lugar a vinos más complejos, con mayor profundidad y matices aromáticos.

Los coupages

La uva Airén no solo se utiliza para producir vinos varietales, sino que también es comúnmente empleada en coupages (mezclas) con otras variedades de uva. Los principales coupages del Airén son:

1. Con Cencibel (denominación manchega del Tempranillo), para la elaboración de vinos tintos ligeros. Siendo la calidad de los vinos de esta mezcla de calidad mediocre en general, ligeros con un color granate anaranjado y poco aromáticos. La misma combinación con menor proporción de uvas tintas, se utiliza en los claretes de Valdilecha (Madrid).
2. Con Macabeo (Viura) es bastante común en Castilla-La Mancha. La Macabeo aporta acidez y aromas florales que complementan la frescura y el perfil frutal de la Airén, resultando en vinos equilibrados y agradables.
3. Con Sauvignon Blanc que le añade una dimensión extra de acidez y complejidad aromática. Los aromas herbáceos y cítricos del Sauvignon Blanc se mezclan bien con la frutalidad de la Airén, creando vinos vibrantes y frescos.
4. Con Verdejo. una variedad que aporta notas de hinojo y hierbas, además de una acidez más pronunciada. Estos vinos tienden a ser más estructurados y con una mayor intensidad aromática.

El maridaje de la Airén

Los vinos elaborados con uva Airén son versátiles y se prestan a una amplia variedad de maridajes gastronómicos. Los vinos jóvenes de Airén, con su frescura y notas frutales, son una posible elección económica para acompañar mariscos y pescados. Pruebe acompañar una copa de Airén con una ensalada de mariscos, gambas a la parrilla o un ceviche de pescado blanco. Los vinos de Airén los hacen una buena opción para acompañar platos de verduras, en particular verduras a la parrilla.

Los quesos frescos y suaves, se maridan bien con la frutalidad y la acidez moderada de los vinos de Airén. Este maridaje resalta los sabores delicados del queso sin abrumar el paladar. Los vinos de Airén también son una opción a considerar para acompañar platos ligeros de carne blanca, como pollo o pavo. Los sabores frescos y herbales de la cocina mediterránea, como los platos a base de tomate, aceite de oliva y hierbas aromáticas, se complementan bien con los vinos de Airén.

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Son particularmente recomendables los vinos de airén de Bodegas Andrés Morate en el sur de la Comunidad de Madrid, tambien elaboran vinos de Airén Bodega La Tercia en Alcazar de San Juan.

• Fuentes
  • The Oxford Companion to Wine. Jancis Robinson & Julia Harding.
  • Variedades de Vid en España. Varios autores.
  • Guide des Cépages et Terroirs. Charles Frankel